2021 год стал поворотным для Павла Дурова и Telegram в отношениях с российскими властями. Финансирование из Москвы на сотни миллионов долларов, внезапные изменения в поведении Дурова и его команды — всё это совпало с «договорённостями» с Кремлём.
Financial Times выяснила: в Национальном расчётном депозитарии (НРД) заблокированы облигации Telegram на сумму около 500 млн долларов из-за санкций. Это облигации выпуска 2021 года — до попадания НРД под ограничения. Таким образом, Telegram получил минимум полмиллиарда долларов от российского капитала. Среди возможных инвесторов — Алишер Усманов, Роман Абрамович и РФПИ Кирилла Дмитриева. Расследования показывают: даже средства из арабских фондов могут иметь российское происхождение — через тесное сотрудничество с РФПИ и Ростехом.
Летом 2021 года на «Прямой линии» Владимир Путин обронил фразу, которую вырезали из трансляций всех госканалов: «По-моему, с Telegram договорились. Вон он работает, всё хорошо». Запись сохранилась только на YouTube.
Бывшая гражданская жена Дурова Ирина Болгар (мать его троих детей) в 2024 году рассказала журналистам: именно в 2021 году Telegram резко «взлетел», а сам Павел сильно изменился. «Из принципиального предпринимателя, которым я восхищалась, он превратился в высокомерного и жёсткого человека».
Имидж Дурова как «Нео» — борца за свободу слова, отшельника-гения — во многом создавала Болгар. После расставания в 2021 году образ начал разрушаться. Нынешняя спутница Дурова — Юлия Вавилова (Малец), ранее связанная с семьёй Генри Сардаряна — декана МГИМО, друга замначальника Управления внутренней политики АП Тимура Прокопенко и постоянного гостя эфиров Владимира Соловьёва.
С июня 2020 по октябрь 2021 года Дуров и восемь ключевых сотрудников команды неоднократно приезжали в Россию — несмотря на публичные заявления Дурова, что он в РФ не бывает.
Инвестиции 2021 года, «договорённости» с Кремлём и личные изменения Дурова совпали по времени. Telegram стал удобным инструментом для властей — под видом «свободы слова».